Mikhail Bakay — fundador de Stream Transport LLC en Minnesota

Mikhail Bakay pasó de servir como sargento y mecánico militar en el Ejército Soviético a convertirse en propietario de Stream Transport LLC, una empresa de transporte con sede en Shakopee, Minnesota.

Fundada en 2009, la empresa transporta productos frescos, mercancías refrigeradas y bebidas por todo Estados Unidos. Actualmente, Stream Transport cuenta con aproximadamente 65 conductores y una flota de más de 60 camiones.

El Ejército y sus primeros camiones

— ¿Cómo empezó en el mundo del transporte de carga?

— Pertenezco a una generación en la que casi todos los jóvenes interesados en la mecánica soñaban con tener su propio camión KamAZ o SuperMAZ. Y todavía mejor era conseguir trabajo en Sovtransavto, haciendo viajes internacionales o recorriendo largas distancias por la Unión Soviética.

Cuando regresé del Ejército, tenía un sueño: comprar mi propio camión. Pensaba que eso me daría una vida feliz y sin preocupaciones económicas.

Ahora tengo muchos camiones y mi sueño ha cambiado. Algún día me gustaría venderlo todo y vivir tranquilo.

— ¿A qué se dedicaba antes de convertirse en camionero?

— Estudié administración de talleres, mantenimiento de vehículos y reparación de automóviles, maquinaria agrícola y tractores. Me gradué a los 19 años y entré al Ejército.

Al principio trabajaba como conductor del comandante de una unidad militar. En mi tiempo libre empecé a reparar camiones que llevaban mucho tiempo parados porque estaban averiados.

Con el tiempo, reparar vehículos se convirtió en mi trabajo principal. Trabajábamos con camiones militares pesados y vehículos todoterreno.

Después de salir del Ejército, seguía soñando con tener mi propio camión y hacer viajes largos.

En 1996 empecé a trabajar para la Cruz Roja. Mi primer viaje fue desde el Cáucaso Norte hasta los Países Bajos. Mi hermano y yo transportábamos ayuda humanitaria. Desde los Países Bajos llevábamos harina, mantas, ropa y medicamentos a los refugiados del Cáucaso Norte.

Así comenzó mi carrera como conductor de larga distancia.

Mis primeros años en Estados Unidos

— ¿Empezó a conducir camiones inmediatamente después de llegar a Estados Unidos?

— No. Primero trabajé en construcción, vertiendo concreto y levantando paredes. Después trabajé como mecánico durante siete meses.

Luego decidí regresar al transporte de carga. Estudié por mi cuenta para los exámenes de la licencia CDL y los aprobé.

Mi primer Freightliner y el comienzo como propietario-operador

— ¿Cómo comenzó su carrera como camionero en Estados Unidos?

— Cuando empecé a conducir en Minnesota, aquí solo había dos empresas de transporte donde se hablaba ruso.

Conseguí trabajo en una de ellas. El dueño tenía tres o cuatro camiones.

Mi primer camión fue un Freightliner con transmisión manual de 18 velocidades. Mi primer viaje fue a Miami.

— ¿Después compró su propio camión?

— Sí, bastante rápido. En 2003 compré mi primer camión y me convertí en propietario-operador, lo que aquí llaman owner-operator.

De un camión a Stream Transport LLC

— ¿Cómo pasó de tener un camión a dirigir su propia empresa de transporte?

— Trabajé con una empresa estadounidense de transporte durante unos siete años. Durante ese tiempo mantuve contacto con muchos conductores que hablaban ruso.

Las personas que estaban empezando su carrera como camioneros en Estados Unidos me llamaban con frecuencia. Querían saber cómo obtener la licencia CDL, por dónde empezar y cómo encontrar trabajo.

Yo compartía mi experiencia e intentaba ayudarlos.

En 2009, las circunstancias me llevaron a abrir mi propia empresa de transporte.

Para entonces ya tenía bastante experiencia como conductor y mecánico. Pero quería entender mejor la parte comercial del negocio.

Aprendí cómo trabajaban los despachadores, cómo encontrar cargas por mi cuenta y cómo organizar el transporte de mercancías.

Así nació Stream Transport LLC en 2009. La empresa sigue funcionando hasta hoy.

Dirigir una empresa de transporte

— ¿Qué es lo más difícil de administrar una empresa con decenas de camiones?

— Las personas. Tenemos unos 65 conductores y cada uno es diferente.

Un conductor puede ir por la autopista cantando y sonriendo, mientras una rueda de su camión está a punto de desprenderse.

Pero si esa rueda se sale y golpea a alguien, yo soy quien tendrá que responder por lo ocurrido.

Hace 25 años, este negocio no tenía tantas regulaciones como ahora. Hoy tenemos dispositivos electrónicos de registro de horas (ELD), cámaras y muchos otros requisitos.

Cuando tienes un solo camión, eres responsable principalmente de ti mismo. Cuando diriges una empresa entera, la responsabilidad es completamente diferente.

¿Vale la pena abrir una empresa de transporte en Estados Unidos?

— ¿Qué consejo le daría a un conductor que quiere abrir su propia empresa de transporte?

— Los tiempos han cambiado mucho.

Hoy es difícil encontrar a un joven de 20 años que sueñe con tener su propio camión como soñábamos nosotros.

Antes de abrir una empresa de transporte, hay que aprender mucho y pensarlo 150 veces antes de decidir si realmente vale la pena.

Tal vez hoy existan otros negocios donde se pueda ganar dinero con menos riesgos.

— ¿Qué necesita una empresa de transporte para ser rentable?

— Si de verdad sientes que el transporte de carga es lo que quieres hacer, empieza a pensar desde el principio en tener tu propio taller de reparación.

Sin mi propio taller de camiones, no sé de dónde sacaría las ganancias.

Se gasta demasiado dinero en reparaciones, especialmente cuando los camiones se averían en la carretera.

Para obtener buenas ganancias, probablemente necesitas al menos 20 camiones.

También es mejor comprar camiones con garantía. Si los equipos se averían constantemente, los gastos de reparación pueden llevar a la empresa a la bancarrota.

— ¿Cuánto dinero necesita alguien para convertirse en propietario-operador?

— Un camión usado puede costar desde varias decenas de miles de dólares hasta $100,000. Un camión nuevo cuesta alrededor de $200,000. También necesitas un remolque.

Cuando el mercado está bien, un propietario-operador puede generar entre $10,000 y $15,000 al mes.

Pero eso no es ganancia neta. Todavía hay que pagar combustible, seguro, reparaciones y otros gastos.

Muchos conductores compran su primer camión y enseguida empiezan a pensar en comprar un segundo o tercer camión y contratar conductores.

Yo no recomendaría apresurarse.

Consejos para nuevos conductores CDL

— ¿Qué consejo le daría a alguien que acaba de terminar la escuela CDL y obtuvo su licencia?

— Hay que ser constante y avanzar paso a paso.

Primero, consigue buena experiencia trabajando para una empresa de transporte seria.

Trabaja como conductor de empresa, construye un buen historial de crédito y solo después piensa en comprar tu propio camión.

Trabajar para una empresa también te ayudará a entender si el transporte de carga realmente es la carrera adecuada para ti.

No te apresures a comprar un camión solo porque alguien te contó cuánto dinero puedes ganar como propietario-operador.

Cómo elegir una empresa de transporte

— ¿Qué más recomendaría a los conductores al elegir una empresa de transporte?

— No tomen decisiones por impulso.

A veces un conductor se enoja y enseguida dice: «Ya está. Me voy».

Pero una persona que cambia constantemente de empresa pierde respeto, antigüedad y su posición dentro del equipo.

Supongamos que el negocio está pasando por un momento difícil. Otro conductor gana 80 centavos por milla y tú ganas 70.

Primero analiza la situación. Habla con la gerencia, explica por qué mereces una tarifa más alta y dale algo de tiempo.

En una empresa nueva pueden descontarte un depósito para el seguro de tu pago. Y como eres nuevo, tal vez te asignen viajes más cortos donde ganes menos dinero.

A veces las empresas prometen 80 centavos o incluso un dólar por milla, pero no te dan suficientes millas.

Al final, puedes terminar ganando menos dinero que en tu empresa anterior.

Por eso no debes fijarte solamente en cuánto pagan por milla. Fíjate en cuánto dinero realmente puedes ganar.

El consejo más importante para futuros camioneros

— Para terminar, ¿qué es lo más importante para alguien que empieza su carrera como camionero en Estados Unidos?

— Consigue experiencia real y aprende a ser responsable de tu equipo.

En el transporte de carga, saber conducir no es suficiente.

Necesitas conocer tu camión, mantenerlo en buenas condiciones y estar preparado para asumir la responsabilidad por las personas, la carga y todo lo que ocurre en la carretera.